BMW rakensi maineensa moottoripyörillä alkaen R32:sta ja laajensi sitten autoihin. 1930-luvulla se valmisti 303 Coupén, joka oli ensimmäinen BMW, jossa oli erottuva säleikkö, ja vuonna 1939 BMW voitti Le Mansin ajon. 1950-luvun alkuun mennessä BMW:llä oli maine suurena urheiluautovalmistajana, ja vuonna 1983 Nelson Piquetista tuli Formula 1 -maailmanmestari Brabham BMW -autollaan.